THE ECONOMIST
1 de agosto de 2012

Una profesión venerable está bajo presión, ya era hora

El cambio es modesto pero, siendo Italia, equivale a una revolución. Durante décadas, los 5.000 notarios del país se han enriquecido con las leyes que limitan su número. Para reducir los tiempos de espera el gobierno está eliminando las restricciones. Se compromete a nombrar 500 nuevos notarios en diciembre y 500 más el próximo año.
La vida está cambiando para los notarios de todo el mundo. Mientras pierden sus privilegios en Europa, su autoridad está creciendo en Asia. Incluso los Estados Unidos vislumbra ahora el inicio de un debate sobre su función. Hay mucho más en juego que el destino de una profesión oscura y poco querida. Los notarios son importantes guardianes de la puerta en muchas economías, en particular cuando se trata de establecer los derechos de propiedad, que son la base de los mercados. En el mejor de los casos, los notarios son facilitadores que, por ejemplo, verifican la identidad de los firmantes de los contratos y la veracidad de sus declaraciones. En el peor de los casos, se trata de burócratas con sueldos excesivos que retrasan la tramitación de simples transacciones y aumentan sus costes.
Los notarios son más poderosos en la Europa continental, donde los sistemas jurídicos se basan en el derecho civil. Al supervisar la creación de muchos tipos comunes de contratos, los notarios tienen allí como objetivo reducir la probabilidad de futuras y costosas batallas legales. Los 9.000 notaires  de Francia disfrutan de un monopolio sobre la transmisión de propiedades. Los empresarios en Alemania deben obtener el sello de unNotar que crear una empresa. Los notarissen holandeses son responsables de 80 tipos de documentos, al igual que de los acuerdos prenupciales y testamentos. Comúnmente, las normas limitan su número total, como en Italia. La mayoría de los notarios tienen licencia para practicar sólo en su área local. Generalmente, los gobiernos fijan sus honorarios.
Por el contrario, se desconoce la figura del notario en muchos países de la common-law o derecho consuetudinario, como en Gran Bretaña y en su antiguo imperio, los cuales adoptan un enfoque más libre respecto a los contratos. Estados Unidos es la excepción: a pesar de que su ordenamiento jurídico se basa en el derecho consuetudinario, cuenta con 4,8 millones de notarios, muchos de ellos a tiempo parcial. Sin embargo, estos existen principalmente para satisfacer el apetito enloquecedor de Estados Unidos por sellos y estampas, y tienen poco en común con sus altamente cualificados homónimos europeos. "Ellos son los carniceros, panaderos y fabricantes de velas," se burla un notario europeo.
Ambas tradiciones tienen sus inconvenientes. En Europa, su función altamente regulada los ha convertido en los más prósperos de los abogados. Las declaraciones de impuestos sugieren que los notarios italianos cobran más que cualquier otro profesional (aunque tal vez son más honestos acerca de sus ingresos). Un informe publicado en 2004 indicó que en Eslovenia 22 de las 100 personas con mayores ingresos eran notarios. Los franceses son los más privilegiados de todos según Gisela Shaw, una experta en la profesión. Pueden competir con los abogados para prestar servicios legales y pueden vender su práctica cuando se jubilen.
Las ventajas son llamativas, pero la ineficiencia es más notable. El Banco Mundial ha advertido que un notariado organizado inadecuadamente puede obstaculizar el crecimiento. Se tarda 59 días en registrar una propiedad en Francia, más que en Liberia, Camboya y el Congo. Hasta el año 2006 los italianos necesitaban un notario para comprar un coche usado. Un estudio realizado por la Comisión Europea en 2007 descubrió que los compradores de vivienda en los países con sistemas notariales altamente regulados pagaban honorarios legales mucho más altos que en otros países (véase el gráfico). También estaban menos satisfechos con el servicio recibido.
A pesar de estas preocupaciones, las autoridades estadounidenses están considerando si los aspectos del modelo europeo podría ayudar a reducir el fraude en la propiedad. En 2008 un periodista robó las escrituras del Empire State Building con la ayuda de un falso sello de notario. Peter Murray, de la facultad de derecho de Harvard, cree que un notariado de estilo europeo que realizara una asesoría imparcial habría atenuado elcrash de las hipotecas de alto riesgo en Estados Unidos. Leon Verstappen, de la universidad de Groningen dice que las disputas sobre la herencia son también más frecuentes en los países de derecho anglosajón, donde los testamentos se elaboran de forma más informal.
Con todo esto en mente, los gobiernos están tratando de lograr un mejor equilibrio entre la cautela y el descuido.Desde 2007, Corea del Sur, Sudáfrica y otras nueve naciones han reducido el papel que desempeñan los notarios en el registro de propiedades o negocios. Los portugueses antes tenían que esperar varios meses para ver a un notario, las reformas han ayudado a reducir el tiempo que se necesita para registrar una empresa de 11 semanas a siete días. En 2011 Francia proporcionó a los abogados comunes el derecho a crear documentos vinculantes similares a los aprobados por los notarios. El sistema desregulado de Holanda es un modelo popular, en 1999 el gobierno dejó de limitar el tamaño del notariado y abolió las cuotas fijas. Los sitios web de comparación de precios guían a los consumidores para obtener las ofertas más económicas.

Notarios del mundo, uníos
La Comisión Europea ha instado también a los cambios. Los notarios por lo general han escapado a las normas de la UE sobre la liberalización de otras profesiones, partiendo de la base que son funcionarios del gobierno. Pero en mayo de 2011, el Tribunal Europeo de Justicia dictaminó que los notarios no necesita tener la nacionalidad del país en el que practican. El Sr. Verstappen considera que las leyes que impiden a los notarios competir fuera de su área local podrían ser las siguientes en caer.
¿Están contados los días de esta venerable profesión? No apueste por ello.A medida que se marchitan los monopolios nacionales, los notarios están buscando en el extranjero. Hay un intenso debate para facilitar el movimiento de contratos y certificados a través de fronteras, un trabajoso trabajo burocrático. Los notarios europeos desean que sus actividades tengan un mayor reconocimiento en todo el continente, pero esto podría perjudicar a los ciudadanos de Gran Bretaña y de otros nueve países de la UE donde el sistema legal no puede crear ningún documento equivalente.
Pese a las mejoras en Italia y otros países europeos, la crisis financiera también ha ralentizado la reforma. El papel de los notarios en las transmisiones los convierte en recaudadores de impuestos fiables, por lo que el cambio es arriesgado mientras el dinero seas escaso. Algunos países consideran que el modelo "anglosajón" de des-regulación es el responsable de la crisis; el nuevo Código Civil de Rusia, que entrará en vigor en septiembre, otorga a su débil notariado una mayor autoridad. Los estados del Golfo que ahora atraen a muchos graduados desempleados de Occidente, consumen volúmenes ilimitados de documentos. Puede que la autoridad de los notarios esté desapareciendo, pero su destino no está sellado todavía.